Os astrônomos empregaram diversas técnicas para avaliar a velocidade de expansão do Universo, crucial para a compreensão de sua idade e trajetória futura. No início, a margem de erro era suficientemente ampla para permitir que diversas previsões centrais pudessem conviver de forma confortável.
Porém, mesmo com a tecnologia telescópica melhorando, ainda existem inconsistências nos objetos celestes estudados. Este dilema é agora conhecido como “Tensão de Hubble”, em homenagem à Constante de Hubble, um valor numérico que encapsula a relação entre a distância e a velocidade de objetos celestes distantes.
Esperava-se que o JWST ajudasse a medir a distância entre galáxias distantes e pudesse resolver um problema cósmico. Ao invés disso, corrigiu as informações conflitantes obtidas por outros telescópios.
“Pense nisso como apertar os olhos para ler uma placa de sinalização distante, tentando decifrar suas palavras e significados. Mesmo com os melhores telescópios, ainda temos problemas parecidos na galáxia.” disse o professor Adam Riess, da Universidade Johns Hopkins, que ganhou o prêmio Nobel da Física em 2011 por provar que o Universo está se expandindo mais rápido.
A visão das variáveis Cefeidas do Telescópio Hubble é afetada pela luz de outras estrelas, que geralmente se aglomeram próximas. O JWST é muito melhor em fazer essa distinção.Fonte: NASA, ESA, A. Riess (STScI), W. Yuan (STScI)
“Estamos examinando um velocímetro cósmico, também conhecido como Constante de Hubble, que está impresso em estrelas de galáxias distantes. A luz de estrelas específicas revela a sua distância de nós e o tempo que a luz levou para chegar à Terra, enquanto o desvio para o vermelho das galáxias revela o quanto o universo se expandiu nesse período, o que, por fim, revela a taxa de expansão cósmica.”
Riess é conhecido por usar supernovas do Tipo Ia para este tipo de medição, por possuírem um brilho intrínseco bastante consistente. Outra opção é usar as variáveis Cefeidas, que são abundantes e estão diretamente ligadas ao brilho e à taxa de expansão e contração. Essas estrelas iniciais revelaram um universo muito maior do que a Via Láctea.
Apesar de as variáveis Cefeidas não possuírem o brilho necessário para serem observadas em galáxias situadas a centenas de milhões de anos-luz de distância, elas podem ser usadas como instrumentos de calibração precisos para medições de supernovas, caso sejam isoladas das estrelas vizinhas.
O JWST é particularmente adepto disto e, utilizando-o, Riess e a sua equipa mediram mais de 320 variáveis Cefeidas, algumas nas galáxias relativamente próximas NGC 4258 e NGC 5584.
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