Mundo – Os astronautas americanos Suni Williams e Butch Wilmore, da NASA, retornaram à Terra nesta terça-feira (18) após uma missão prolongada de mais de nove meses na Estação Espacial Internacional (EEI). A dupla, que decolou no dia 5 de junho de 2024, a bordo da cápsula Starliner da Boeing, deveria retornar após apenas oito dias, mas enfrentou imprevistos técnicos que prolongaram sua permanência na EEI.
A missão inicial da cápsula Starliner teve que ser abortada devido a falhas nos propulsores e vazamentos de hélio durante o processo de acoplamento à estação. Como resultado, a cápsula retornou à Terra vazia em setembro de 2024, deixando Williams e Wilmore na estação por mais tempo do que o planejado.
Para trazer os astronautas de volta, a NASA integrou Williams e Wilmore à missão Crew-9, que envolveu o uso da cápsula Crew Dragon da SpaceX. A cápsula, que já estava acoplada à EEI desde setembro de 2024 com a tripulação da missão Crew-10, teve dois assentos reservados para os astronautas.
A missão Crew-10, que chegou à estação no último domingo (16) com os astronautas Anne McClain, Nichole Ayers, Takuya Onishi e Kirill Peskov, acelerou o retorno de Williams e Wilmore. Após um período de transição, os astronautas deixaram a estação às 1h05 (horário do leste dos EUA) de hoje, e o pouso aconteceu no Golfo do México, na costa da Flórida, por volta das 17h57 (horário local), encerrando uma missão de 286 dias.
A missão foi uma das mais longas já realizadas na EEI, e o retorno foi marcado por desafios inesperados, como a adaptação dos astronautas à nova missão e os problemas técnicos com a cápsula Starliner. Williams e Wilmore passaram mais tempo na estação do que qualquer um dos astronautas inicialmente planejados para a missão, enfrentando condições adversas e realizando experimentos científicos fundamentais para o avanço da exploração espacial.
Ao desembarcar, os astronautas foram recebidos por equipes de resgate que estavam posicionadas para garantir um retorno seguro. A missão também serviu para reforçar a colaboração entre a NASA e empresas privadas como a SpaceX, que desempenhou papel crucial no transporte dos astronautas de volta à Terra.